Tahun 2019 dipastikan akan menjadi eranya smartphone 5G. Huawei, Samsung, dan LG telah merilis smartphone berbasis 5G, yang akan disusul Xiaomi, OnePlus, dan Oppo dalam waktu berdekatan.
Akan tetapi, Apple dipastikan absen meluncurkan iPhone versi 5G di 2019 ini. Paling cepat, iPhone berbasis 5G akan muncul di tahun 2020, itu pun dengan beberapa keterbatasan.
Masalah utama iPhone mengadopsi 5G terletak pada ketersediaan modem 5G. Selama ini, Apple mengandalkan modem dari Qualcomm untuk seluruh produk iPhone-nya. Namun hubungan ini runyam setelah Apple dan Qualcomm berseteru di pengadilan. Qualcomm menuduh Apple lalai membayar royalti, sementara Apple menganggap Qualcomm memanfaatkan dominasinya untuk melakukan monopoli.
Akibat perseteruan ini, Qualcomm menolak pesanan Apple untuk menyediakan modem untuk iPhone generasi XS, XS Max, dan XR. Apple pun kemudian terpaksa menggunakan modem 4G dari Intel. Intel memang perusahaan semikonduktor terbesar di dunia, namun secara teknologi, mereka sebenarnya kurang kuat di sektor modem. Tak heran jika rumor menyebut, Apple sebenarnya kurang puas dengan performa modem Intel ini.
Masalah bertambah pelik ketika bicara soal modem 5G. Sampai saat ini, Intel tidak memiliki modem 5G yang siap digunakan. Intel baru bisa memproduksi modem 5G di tahun 2020, itu pun tanpa kemampuan bekerja di frekuensi milimeter wave (yang menjanjikan kecepatan paling tinggi di 5G). Jika tetap menggunakan modem 5G Intel ini, Apple akan berada dalam posisi tidak mengenakkan. Sudah terlambat hadir, performa 5G-nya juga lebih jelek dari pesaing.
Selain Qualcomm dan Intel, sebenarnya ada produsen modem 5G lain seperti Huawei, Mediatek, atau Samsung. Namun di tiap pilihan alternatif ini, Apple harus menghadapi dilema tersendiri. Apple tidak bisa membeli modem Huawei karena masalah security. Apple ragu-ragu membeli dari Mediatek karena performanya belum teruji. Apple bisa membeli dari Samsung namun Samsung kabarnya menetapkan harga yang relatif tinggi.
Alternatif lain terkait modem 5G ini adalah membuat sendiri. Apple selama ini sudah memproduksi sendiri chipset untuk iPhone, jadi sebenarnya mereka memiliki kemampuan untuk memproduksi sendiri modem 5G. Namun pertanyaan besarnya apakah tim produksi Apple bisa memproduksi modem 5G di tenggat waktu yang ketat seperti sekarang.
Pendek kata, Apple saat ini berada dalam posisi sulit. Bisa jadi, Apple akhirnya “menyerah” dan berdamai dengan Qualcomm sehingga bisa mendapatkan pasokan modem 5G yang mereka butuhkan.